在古代，往往将酿酒的起源归于某某人的发明，把这些人说成是酿酒的祖宗，由于影响非常大，以致成了正统的观点。对于这些观点，宋代《酒谱》曾提出过质疑，认为皆不足以考据，而多其赘说也。这虽然不足于考据，但作为一种文化认同现象，不妨罗列于下。主要有以下几种传说。
1、仪狄酿酒
相传夏禹时期的仪狄发明了酿酒。公元前二世纪史书《吕氏春秋》云仪狄作酒。汉代刘向编辑的《战国策》则进一步说明昔者，帝女令仪狄作酒而美，进之禹，禹饮而甘之，曰后世必有饮酒而之国者。遂疏仪狄而绝旨酒 (禹乃夏朝帝王)。
2、杜康酿酒
另一则传说认为酿酒始于杜康(夏朝)。东汉《说文解字》中解释酒字的条目中有杜康作秫酒。《世本》也有同样的说法。
3、酿酒始于黄帝时期
另一种传说则表明在黄帝时代人们就已开始酿酒。汉代成书的《黄帝内经· 素问》中记载了黄帝与歧伯讨论酿酒的情景，《黄帝内经》中还提到一种古老的酒醴酪，即用动物的乳汁酿成的甜酒。黄帝是中华民族的共同祖先，很多发明创造都出现在黄帝时期。《黄帝内经》一书实乃后人托名黄帝之作，其可信度尚待考证。
这些传说尽管各不相同，大致说明酿酒早在夏朝或者夏朝以前就存在了，这是可信的，而这一点已被考古学家所证实。夏朝距今约四干多年，而目前已经出土距今五干多年的酿酒器具。这一发现表明我国酿酒起码在五干年前已经开始，而酿酒之起源当然还在此之前。